Он родился в Рыбинске в 1902 году в семье купцов-староверов. В 1919 окончил рыбинскую школу и поступил на физико-механический факультет Петроградского политехнического института.

Рыбинск, 1902 год

Виктор Николаевич Кондратьев. Выдающийся ученый в области химической кинетики, строения вещества, молекулярной спектроскопии, фотохимии и других разделов физики и физической химии, действительный член Академии наук СССР, лауреат Государственной премии, председатель Национального совета советских химиков, активный участник крупнейших международных симпозиумов, конференций и конгрессов по проблемам горения, свободных радикалов, химии и фотохимии, мирному использованию атомной энергии.

Из воспоминаний академика:

«В Рыбинске и его окрестностях я прожил мои первые восемнадцать лет. О месте, где прошли твои детские и юношеские годы, навсегда сохраняются самые теплые и живые воспоминания. Здесь я встретил людей, которые сыграли большую роль в моей жизни. Это, прежде всего, Н. Н. Розов. У нас в мужской гимназии он преподавал природоведение и создал естественно-исторический кружок. Потом кружком руководил наш старший товарищ по гимназии Коля Владимирский.

Позднее мы влились в местное общество краеведения, во главе которого стоял А. А. Золотарев. Он сделал очень много для того, чтобы мы стали научными работниками. В кружке мы занимались ботаникой и зоологией, геологией и археологией, отправлялись на экскурсии, производили археологические раскопки, добывали окаменелых животных, собирали коллекции растений и насекомых. Кружок взял шефство над городским естественно-историческим музеем: мы дежурили, когда музей был открыт для публики, пополняли его коллекции новыми экспонатами. Так, например, в музее появилась коллекция раковин различных моллюсков, коллекцию жуков собрал Я.И. Герасимов — ныне член-корреспондент Академии наук СССР, профессор Московского университета.

Члены кружка систематически устраивали лекции для школьников и тех, кто интересовался наукой. Я помню лекции Н. Владимирского по зоологии, В. Ливанова по археологии, А. А. Золотарева о деятелях культуры прошлого, а также лекции по живописи и архитектуре, которые читали специалисты из Ярославля.

Через 60 лет, прошедших с тех далеких времен, невозможно упомнить всего, чем интересовались члены кружка. Важно одно — занимаясь той или иной областью науки, мы чувствовали в себе уверенность и возможность получать новые, неизвестные тогда, по крайней мере, нам научные результаты. Их, конечно, нельзя назвать открытиями — мы еще должны были учиться и учиться, но они помогли каждому из нас найти свой путь в науке. Почти все члены кружка поступили в вузы и стали учеными в своей области.

Расскажу о себе. Кроме приобретения уверенности в своих силах, со мной произошло следующее: занимаясь многим, я заметил, что круг моих интересов постепенно сужается. Мне хотелось глубже проникнуть в механизм процессов, происходивших в живых организмах. Так я пришел к необходимости изучения биологической химии.

Занимаясь химией, в чем мне помогала работа в лаборатории Рыбинского механического техникума, куда мы поступили после окончания средней школы в 1919 году, я увидел, что химические явления нельзя понять и изучить без знания физики. Осенью 1920 года мне удалось поступить на физико-механический факультет Петроградского политехнического института, руководимого профессором А. Ф. Иоффе. Здесь, а также в физико-техническом институте, куда я, будучи студентом, был принят на работу в 1921 году, мне повезло в том отношении, что моим научным руководителем стал академик Н. Н. Семенов, который пригласил меня работать в его лаборатории.

По окончании политехнического института А. Ф. Иоффе устроил мою годичную командировку в Германию, в Геттингенский университет, где был замечательный физик Джеймс Франк. Сначала под влиянием Н. Н. Семенова, а затем Д. Франка я стал работать в области химической физики, которой занимаюсь до сих пор. Но это уже далеко от Рыбинска и нашего естественно-исторического кружка, сделавшего меня ученым.

Последний раз я оказался в Рыбинском научном обществе, когда мы, я и мой сокурсник, ныне академик, трижды Герой Социалистического Труда Ю. Б. Харитон, приехали в Рыбинск и по просьбе А. Золотарева выступили с докладами. Любопытно, что я сделал доклад по философии, а Харитон — по западной поэзии».

С 1931 и до конца жизни Кондратьев возглавлял лабораторию элементарных процессов Института химической физики АН СССР. Одновременно преподавал в ведущих московских вузах — МГУ, Физико-техническом и Инженерно-физическом институтах, Военной академии химической защиты. В 1943 он стал членом-корреспондентом АН СССР, в 1953 — действительным членом Академии.

В 1966 ученый был награжден золотой медалью Льюиса Международного института горения, в 1967 — золотой медалью Гофмана. В 1966-1969 был президентом Международного союза теоретической и прикладной химии.

Ему принадлежат 150 научных работ по химической кинетике, строению вещества, молекулярной спектроскопии, фотохимии и другим разделам физической химии и химическим проблемам. Только в довоенные годы им было написано 80 научных работ, напечатанных в русских и иностранных журналах, 6 монографий, среди них: «Электронная химия» (1927 г.) в соавторстве с Н.Н. Семеновым и Ю.Б. Харитоном, «Строение атома и молекулы» (1934 г.), «Элементарные химические процессы» (1936 г.). Результаты этих работ создали основы для развития количественной науки о химических превращениях, для перехода от формальной схемы химической реакции к конкретному химическому механизму. Классическим трудом признана монография В.Н. Кондратьева «Кинетика химических газовых реакций» (1958 г.).

Из книги Д.В. Романова «Рыбинск в судьбах замечательных людей»:

«Каждое лето с 1937 по 1940 год академик Кондратьев приезжал в Рыбинск, отдыхал на даче вместе с дочерью Мариной. Они любовались волжскими просторами, ходили за грибами, собирали полевые цветы. Виктор Николаевич познакомил дочь с нашим городом, привил ей любовь к его истории.

Марина Викторовна Кондратьева — выдающийся мастер балетного искусства, народная артистка СССР, выступавшая на сцене Большого театра в Москве. По ее воспоминаниям, поездки с отцом в Рыбинск и красота волжской природы помогли ей создать целую галерею лирических образов в балетах «Золушка», «Спящая красавица», «Бахчисарайский фонтан» и т. д.

Когда в 1968 году исполнилось 50 лет со дня организации молодежного научного кружка, по инициативе Галины Константиновны Ливановой — члена Рыбинского научного общества с 1922 года — в нашем городе собрались многие бывшие представители этого кружка. Был приглашен и академик Кондратьев. Загруженный большой научной работой, он не смог приехать в Рыбинск, однако прислал письмо, в котором дал высокую оценку научной деятельности кружковцев того времени».

Кондратьев трагически погиб 22 февраля 1979 года на рыбалке в поселке Бугор Астраханской области. Похоронен на Кунцевском кладбище в Москве.