Нам редко нравится, когда у нас над головой нависает что-то тяжелое. Боязно. А вдруг упадет? Но англичан, высыпавших на шоссе, чтобы сфотографировать полет нового дирижабля «Эрландер 10», его огромная «туша» нисколько не смущала. Неужели дирижабли снова возвращаются в небо, и мы опять увидим, как эти воздушные гиганты плавно летят вслед за облаками?

Надуть «вонючим дымом» или дорогим, но легким газом?

Как известно у нас в России некий подьячий Крякутный «сделал как мяч большой» и надув его «вонючим и поганым дымом» (а на Руси и не только на Руси все, что имело отношение к дыму было напрямую связано с нечистой силой!) поднялся в воздух, но «нечистая сила» ударила его о колокольню… Было так, или это очередной псевдоисторический рассказ, сейчас вряд ли стоит выяснять (хотя давно уже известно, что не все, написанное в школьных учебниках — истина в последней инстанции), но такое вполне могло быть. Да ведь и братья Монгольфье тоже надували свои шары «дымом» и поднимались в воздух, причем высоко.

Со временем аппараты легче воздуха, то есть воздушные шары, разделились на «монгольфьеры» (поднимающиеся вверх нагретым воздухом) и «шарльеры» (названные так в честь французского ученого Жака Шарля), которых в небо поднимает не горячий воздух, а легкий газ, например, водород или гелий. Водород получать очень просто. Многие видели, как это делается, а то и сами получали его на уроках химии в школе. Но водород взрывоопасен. А гелий… гелий сложно добывать, и он дорог.

Весла и паруса против воздушных винтов и пара

Сразу же перед изобретателями встала проблема управляемости воздушных шаров. Ведь летели они, куда их нес ветер. У Жюля Верна в романе «Таинственный остров» именно воздушный шар, влекомый ураганом, уносит героев на остров в южной части Тихого океана… Ну, а сегодня полеты на воздушных шарах вокруг земного шара хотя еще редкость, но уже по большому счету никого особо и не удивляют.

Придумывались крылья, весла, паруса — но все было тщетно, до тех пор, пока не появились воздушные шары, наполненные газом, сигарообразной формы — дирижабли. Первый такой аппарат придумал тоже француз Батист Мари Шарль Менье, причем он у него имел форму эллипсоида. Приводить его в движение должны были три пропеллера, которые вращали вручную 80 человек. Объем газа в нем можно было изменять и таким образом регулировать высоту его полета.

Однако, сами понимаете, хорош ли летательный аппарат, который приводится в движение усилиями 80 «гребцов». Пришлось ждать 24 сентября 1852 года, когда Анри Жиффар сумел наконец-то построить летающий дирижабль с паровым двигателем. Вот так, с дымящей трубой, с топкой и запасом угля на борту это чудо тогдашней техники и совершило свой первый управляемый полет в небе.

Дирижабли на военной службе

Естественно, что, как и всякий новый и явно перспективный аппарат, дирижабль первым делом постарались использовать в своих целях военные. К тому времени, как это можно стало сделать, дирижабли были трех типов — мягкие, с мягкой обшивкой и висящей под ней кабиной (очень хорошо показан такой дирижабль в кинофильме «Гиперболоид инженера Гарина»), полужесткие — с металлической рамой в нижней части «сигары» и «жесткие», имеющие жесткий каркас из дюраля и такую же жесткую оболочку, а легкий газ в таких дирижаблях находился в больший прорезиненных мешках — баллонетах. На военную службу тогда, а это случилось в годы Первой мировой войны, призвали их всех, вот только настоящий успех выпал на долю жестких дирижаблей конструкции графа Цеппелина. Они даже бомбили Лондон и Париж (как они это делали, очень хорошо показано в кинофильме «Эскадрилья «Лафайет» 2006 года), но и потери в боях несли тоже значительные. Причина заключалась прежде всего в использовании в качестве подъемного газа водорода.

Герберт Уэллс, кстати, еще до войны написал свой знаменитый роман «Война в воздухе», где дирижабли сражаются с аппаратами тяжелее воздуха, пилоты обстреливают их из ружей, стреляющих зажигательными «кислородными пулями». Но даже и без фантастических «кислородных пуль» дирижабли и в годы войны, и после ее окончания во множестве гибли из-за несовершенства конструкции и опять-таки из-за воспламенения пожароопасного водорода.

Во Вторую мировую войну дирижабли пережили краткое возрождение, но всего лишь в качестве вспомогательного противолодочного средства, а затем практически сошли на нет. Востребованными они остались разве что в кино.

И тем не менее, разговоры о том, что неплохо бы вернуть дирижабли в строй на новой технологической основе, не прекращались все это время. Ну, а когда гелий стало возможно получать уже не по такой цене, как раньше, о реанимации дирижаблей заговорили всерьез. Например, использовать их выгодно в качестве висящей на одном месте разведывательной платформы, которая своими средствами наблюдения сможет контролировать огромный район. Как и в годы Второй мировой войны, дирижабль сможет стать отличным средством борьбы с подводными лодками, а в качестве транспортного средства — перевозить тяжелые и негабаритные грузы, например, ступени тяжелых ракет. Он может стать носителем боевых и разведывательных дронов, а кроме того, этого готовый «летающий отель», удобный и комфортабельный, способный опускаться там, где этого не сможет сделать ни один самолет.

Дирижабль завтрашнего дня

Одним словом, самых удивительных проектов дирижаблей за минувшие годы придумано было очень много, вплоть до дирижабля с ядерным реактором в качестве источника энергии. Но все они оказались нереализуемыми, либо не прошли по критерию «стоимость-эффективность». Но вот недавно английская компания «Гибридные воздушные транспортные средства» поместила сначала фотографии практически готового гибридного аппарата «Эрландер 10», а затем он отправился в полет над Англией. Причем это не просто дирижабль. На сегодня это еще и самое большое воздушное судно в мире, длина которого составляет 92 метра. То есть он на целых 8 метров длиннее знаменитого Ан-225 «Мрия», который является самым большим самолетом в мире.

Гибридным летательным аппаратом его называют потому, что в его конструкции удалось совместить элементы самолета, вертолета и воздушного шара. Общий объем «Эрландера 10» около 38 тысяч кубических метров, а «работает» он на безопасном гелии. Тем не менее примерно половину своей подъемной силы он получает не за счет газа, его наполняющего, а за счет аэродинамической формы корпуса, которая играет роль самолетного крыла. Гелий же помогает сильно сократить расход топлива для его четырех двигателей.

Оболочка аппарата самая современная, да еще и трехслойная, словно бутерброд: углеродное волокно, майлар и кевлар. То есть прочность ее просто фантастическая, благодаря чему этот дирижабль может перевозить груз до 10 тонн весом, пять дней находиться в воздухе с экипажем на борту, и три недели — в беспилотном варианте. Четыре двигателя позволяют ему развивать максимальную скорость в 150 километров в час.

«Демобилизованный разведчик»

Интересно, что англичанам в 2009 году этот аппарат заказали американские военные, пожелавшие иметь подобный аппарат в своем арсенале и использовать его в качестве той самой летающей разведывательной платформы, о которой выше уже шла речь. В гражданских целях его использовать не планировалось.

Но вышло так, что военным в 2012 году их бюджет несколько урезали, и фирма-создатель аппарата выкупила свой же образец, вернула его назад в Великобританию, получив на это деньги от ЕС. Если испытания новой конструкции завершатся успехом, то с 2018 года планируется начать выпускать такие аппараты по десять-двадцать машин в год, при этом один такой дирижабль сможет перевезти до 48 пассажиров за один рейс.

Кстати, существует проект дирижабля еще больших размеров, с целым отелем внутри гондолы, обзорными застекленными площадками и всем необходимым для самого шикарного и дорого отдыха. А пока он парит над зелеными английскими лугами, специалисты проверяют, насколько его заявленные высокие характеристики инженерам удалось претворить в жизнь.